Desde el extravagante Duke hasta el elegante Elite Series 2, así es como ha evolucionado el controlador de Xbox a lo largo de las generaciones.

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En los albores de los tiempos, justo después del boom del Big Bang, los dioses de los videojuegos crearon un pad que lo cambió todo. Y por 'amanecer de los tiempos' nos referimos a 'GDC 2000', y por 'lo cambió todo', léase: 'Microsoft hizo un gamepad del tamaño de un Buick'. Revelado por primera vez hace 20 años, el pad Xbox original inspiraría una colección de los mejores controladores jamás construidos. A pesar de su tamaño intimidante, 'The Duke', como se le conoció cariñosamente en años posteriores, ayudó a formar un legado de gamepads que se convertiría en sinónimo de calidad y comodidad. Sin embargo, el viaje hacia el lujo de gama alta del Elite Controller Series 2 de hoy, que puede tener en sus manos por 'simples' £ 160/$ 180, no estuvo exento de baches extraños en el camino. Únase a nosotros mientras lo llevamos a través de la historia interna de la evolución de los controladores de Xbox...

Para contar la historia de cómo se concibió ese pad original, necesitamos la ayuda de una de las figuras clave en la historia de Xbox. Entra Seamus Blackley. A menudo apodado 'El padre de Xbox', es un apodo apropiado para el diseñador de juegos que ideó el concepto loco de la primera consola de videojuegos de Microsoft en un vuelo nocturno de Boston a Seattle a finales de los 90.

Cuando OXM se sienta a conversar con Blackley, ahora director ejecutivo de la empresa de tecnología Pacific Light & Hologram, Poppa Xbox rápidamente nos informa que los diseños iniciales de The Duke se inspiraron en el controlador Dreamcast de Sega. Específicamente, una pequeña unidad de visualización genial que nunca se puso de moda. 'Quería bastante la VMU [Unidad de memoria virtual]. Yo era un gran fanático de VMU; Me encantaba esa cosa. Ojalá las consolas tuvieran VMU hoy en día, de verdad que sí”, nos dice Blackley. Si bien los primeros bocetos del primer pad de Xbox se inspiraron en el diseño del controlador de la finalmente condenada consola de Sega, estos primeros conceptos tenían muy poco que ver con Microsoft.

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'La historia detrás de esto es que Kevin [Bachus], que era el encargado de marketing original, quería algunos bocetos de los controladores para una de nuestras presentaciones a Bill Gates y Steve Ballmer', dice Blackley. 'Así que contrató a una firma de diseño de Seattle para que creara bocetos de controles, y en ese momento estaban PlayStation y Dreamcast... básicamente simplemente copiaron el Dreamcast'. Blackley en realidad compartió estos primeros dibujos conceptuales en Twitter en 2016, en parte porque los encontró tan descaradamente tontos. “Pusieron personajes de juegos que no teníamos y no los pedimos porque no tenían ni idea. Publiqué esas fotos porque me divertía lo estúpido que era ese ejercicio.

Aunque The Duke nunca obtuvo la pequeña pantalla pequeña que Blackley había esperado, el periférico final ciertamente no careció de bienes raíces. Cuando se lanzó la Xbox en 2001, cualquier conversación que no girase en torno a cierto Spartan invariablemente conducía a la plataforma más robusta que la industria había visto jamás. A menos que fueras un base de la NBA o el cadáver reanimado de Andre The Giant, es muy probable que The Duke haya hecho que tus manos parezcan las de un niño pequeño.

Duking it out

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Blackley no rehuye el hecho de que el factor de forma del controlador no resultó como esperaba inicialmente. 'Políticamente, tuve que soltar la libreta. Tuve que tomar decisiones sobre en qué iba a insistir y en qué no, y en un momento tuve que hacer un intercambio: para conservar el disco duro y tener el dinero para un adaptador de red, tuve que dejar que otra persona – que permanecerá en el anonimato – hacer la libreta.'

Dicho tipo sin nombre tomó la fatídica decisión de construir el primer controlador de Xbox en torno a un componente particularmente incómodo. 'Seleccionó a un fabricante de productos electrónicos para hacer la placa de circuito dentro de la almohadilla, que era enorme; era demasiado grande', recuerda Blackley.' Luego hubo una diseñadora industrial en Microsoft, llamada Denise... se le asignó el trabajo de adaptar un diseño alrededor de esta enorme placa de circuito del tamaño de un plato de comida. Hizo el mejor trabajo que pudo y se le ocurrió ese controlador de Duke.

Si bien los jugadores occidentales podían ver el lado divertido del periférico grande y cargado, no hubo muchas risas en el Este. 'Cuando vi el controlador me asusté', admite Blackley. Con tantas IP de juegos importantes que salen de Japón, la idea de un controlador colosal en manos de jugadores japoneses inmediatamente hizo sonar las alarmas. “De hecho, fui a Japón y conseguí que un grupo de desarrolladores japoneses firmaran una petición; importantes diseñadores de juegos japoneses que realmente necesitábamos.' Esta petición condujo a un compromiso del controlador, dando a luz un pad mucho más inteligente adecuado para todos los jugadores de Xbox; uno que duraría el resto del ciclo de vida de la consola.

El 'Controller S' fue un pivote crucial y muy sabio por parte de Microsoft. Si bien The Duke se ha convertido en un afectuoso objeto de diversión, obteniendo seguidores de culto en el proceso, más sobre eso más adelante, su hermano pequeño rediseñado se adaptaba mucho mejor a las necesidades de todos los fanáticos de Xbox. Ya sea cambiando entre granadas de plasma o 'nades UNSC en Halo: Combat Evolved, o usando las palancas de control más elegantes y posicionadas de forma más intuitiva para arrastrarse en Splinter Cell, esta era una almohadilla que se sentía instantáneamente natural en la mano.

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Si no fuera por esa reacción indignada inicial a The Duke en Japón, es posible que el Controller S nunca se hubiera hecho. Teniendo en cuenta que todos los pads de Xbox subsiguientes tienen muchos elementos prestados de su diseño, probablemente haya una realidad alternativa en la que Mirror You actualmente esté luchando con un controlador de Xbox One del tamaño de una canasta de picnic. Después de todos estos años, Blackley todavía se siente enormemente aliviado de que Microsoft entendió y corrigió su error en forma de Duke... incluso si tiene un pequeño problema con los orígenes del nombre del controlador rediseñado.

Probablemente pienses que 'S' significa 'Slim' o 'Small', ¿verdad? Según Blackley, ese no es el caso. 'Si has visto mis correos electrónicos, sabes que siempre los firmo con una 'S'', nos revela Blackley. 'Así que se llamó 'Controlador S', que creo que tenía la intención de ser un desaire para mí porque levanté un gran escándalo sobre [El Duque]'. Aunque es cierto que Seamus podría estar un poco paranoico en ese frente. 'Podría ser solo narcisismo de mi parte. Pero creo que me estaban avergonzando con ese controlador japonés que, por supuesto, se convirtió instantáneamente en el controlador mundial porque el pad gigante no era la elección correcta.

Tres años después de que el Controller S corrigiera un error del 'tamaño de un plato de comida', la Xbox 360 se lanzó con una almohadilla ergonómica as que se quitó el sombrero ante lo que había sucedido antes. Una evolución sensata y optimizada del controlador rediseñado de la Xbox original, fue el gamepad que nos ayudó a superar aproximadamente 17,000 partidas de Halo 3 Slayer. Eliminando la poca grasa que había en el controlador S, abandonó los botones en blanco y negro e introdujo los parachoques izquierdo y derecho que todavía juegan un papel fundamental en los juegos de Xbox One en la actualidad. Sin embargo, la mayor innovación del pad llegó en la forma del botón de inicio: una adición que cambió el juego y que alimentó la pereza inherente de jugar como pasatiempo.

Irse a casa

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Si bien los jugadores occidentales podían ver el lado divertido del duque, no hubo muchas risas en el este.

Levantarse y encender físicamente su Xbox One es casi impensable en 2020. Pero antes de Xbox 360, eso era exactamente lo que tenía que hacer si quería disfrutar de una noche con su consola. Así como Netflix y Amazon Prime intentaron acabar con los medios de películas físicas, el controlador de la Xbox 360 acabó con ese viaje levemente irritante del sofá a la consola.

Mirando hacia atrás, el botón de inicio es el regalo más grande que nuestros perezosos internos han recibido. Avance rápido hasta 2013, y la llegada de Xbox One marcó el comienzo de otra renovación del controlador. Lo más probable es que haya un controlador de Xbox One situado a menos de 20 pies de donde estás sentado, suponiendo que estés en casa y no 'trabajando' en tu oficina. Es una almohadilla fabulosa, ¿verdad? La culminación de numerosos ajustes de hardware construidos a lo largo de tres generaciones de consolas, es el mejor controlador jamás creado... bueno, excepto por el modelo Elite, pero llegaremos a eso.

No es que mejorar un gamepad ya brillante fuera fácil. 'Las inversiones en el rediseño de un controlador ascienden a cientos de millones de dólares en herramientas y costos de I+D', dice Zulfi Alam, hablando con Larry 'Major Nelson' Hryb en el momento del lanzamiento de Xbox One. Luego, el gerente general de Accesorios de Xbox, Alam, deja en claro cuánto trabajo se necesita para volver a diseñar un controlador. 'Teniendo en cuenta que empezamos con algo que la gente consideraba el mejor de su clase, la presión para hacerlo bien de nuevo era tremenda... teníamos cientos de modelos; cientos de estudios de investigación de usuarios; cientos de horas de juego con [diferentes] modelos para asegurarnos de que la gente se sintiera cómoda con él'.

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Cuando se trata del diseño del controlador, Alam admite que el demonio con patas de cabra realmente está en los detalles. 'Algunos de los cambios [en el controlador de Xbox One] fueron pequeños, algunos fueron grandes, pero en general, fueron diseñados para facilitar la vida del jugador'.

Cuando piensas en que tu vida de juego se hará más libre de problemas, no necesariamente piensas en tornillos, pero según Alam, realmente deberías hacerlo. 'Te daré un ejemplo muy pequeño [sobre el controlador de Xbox One]... la almohadilla vieja tenía tornillos debajo y creíamos que, después de ocho o nueve horas de juego, los jugadores comienzan a sentirlo; les molesta. Eso es lo que nos llevó a idear un punto de diseño que esencialmente no tuviera tornillos. Fue un gran problema. Alam, te felicitamos por 'Taming Of The Screw' de Xbox One.

Baterías no incluidas

El refinamiento del juego inalámbrico también fue un gran problema para los diseñadores de Microsoft. Reducir el tamaño de la batería del controlador que ha estado a tu lado durante innumerables carreras de Forza Horizon 4 no solo redujo la latencia, sino que condujo a un diseño de gamepad más elegante. 'La batería existe dentro del cuerpo del controlador, lo que tecnológicamente era algo muy difícil de hacer', dice el diseñador senior de productos Quintin Morris, hablando con el canal oficial de YouTube de Xbox. 'La placa de circuito en forma de U fue diseñada para encajar realmente alrededor de esa batería. Mover la batería al interior realmente nos ayudó a adelgazar ciertas secciones del cuerpo, y eso nos permitió crear la gran superficie de agarre que existe en la parte posterior del controlador.

El pad de Xbox One finalmente abordó el elefante de larga data en la habitación en lo que respecta a los controladores de Microsoft: finalmente obtuvo un D-pad decente. 'El punto de pivote para el D-pad tenía que ser lo más alto posible. Al mover ese punto de pivote hacia arriba, logramos una acción realmente ágil”, dice Morris. 'Combinamos esa acción ágil con un nuevo tipo de interruptor debajo del D-pad que tiene una respuesta realmente nítida'.

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En el momento del lanzamiento de la consola, Microsoft afirmó que el pad de Xbox One contenía 40 mejoras clave con respecto al controlador de Xbox 360. Si esas matemáticas se mantienen, solo podemos imaginar cuántas áreas tiene el Xbox Elite Controller sobre su hermano de última generación. “Si tomas una gran pieza de equipo y la adaptas ligeramente a tus necesidades individuales, en lugar de las necesidades de las masas, te permite llevar tu juego personal al siguiente nivel. Cualquiera puede beneficiarse de eso”, dice David Prien, director senior de ingeniería de hardware de Xbox. Al hablar con los jugadores de nivel profesional, Microsoft identificó un agujero en el mercado que el hardware de PlayStation nunca había abordado: un espacio para una plataforma premium de alta gama. 'Cuando comenzamos esto [el proceso de diseño], nos dirigimos a las personas en las tablas de clasificación más importantes [de juegos competitivos] e hicimos entrevistas en las casas de las personas', revela Prien.

“Los veíamos jugar, los grabábamos y les preguntábamos cómo lo usarían. Luego fuimos a los profesionales y les preguntamos: '¿Qué mejorarías? ¿Qué llevaría tu juego al siguiente nivel?” Tal diligencia creó el Elite, un controlador que, sorprendentemente, ya ha sido mejorado desde su lanzamiento en 2015.

'Es el controlador más avanzado del mundo hasta la fecha', dice Elliott Hsu de Elite Series 2. Durante una viñeta de Xbox en YouTube, el diseñador senior detrás del controlador de videojuegos más caro jamás construido revela cuán largo fue el esfuerzo de crear el pad. “Este producto ha sido un proyecto apasionante para todos nosotros en Xbox. Son cuatro años de elaboración. El gamepad de £ 160 / $ 180 incluso hace un guiño al pasado, ya que abre el camino para la tecnología de controlador altamente personalizable del futuro. 'Una de las características más críticas es el joystick de tensión ajustable', revela Hsu. 'Puedes ajustar la palanca de nuevo a la tensión original de Xbox 360, hasta el nivel actual de tensión de Xbox One'.

Duque fuera

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A lo largo de casi 20 años, la evolución de los controladores de Xbox ha cambiado y definido la forma en que interactuamos con los juegos. El hecho de que el pad básico de Xbox One sea ampliamente considerado como el mejor controlador que se haya fabricado nunca debería ser menospreciado, especialmente cuando consideras los primeros días de The Duke. Sin embargo, a pesar de las engorrosas dimensiones de ese periférico original del tamaño de un ladrillo, todavía hay un verdadero afecto por el gamepad que ayudó a lanzar Xbox como marca. Demonios, hay tanto afecto, Seamus Blackley incluso convenció a Microsoft para que le permitiera reeditar el bloc hace un par de años.

'Hice una broma sobre el controlador gigante en Twitter... Luego publiqué una foto y obtuvo 600.000 me gusta', nos dice Blackley. 'Después de eso, le envié algunos de esos mensajes a Phil [Spencer] diciendo: 'Amigo, ¿qué tan divertido sería si reeditáramos The Duke?' Y él dijo: 'No sé... ¿quizás?' Luego, Microsoft tuvo una reunión interna y me dijo que podía tener la licencia. Luego encontramos un fabricante y lo reeditamos. Desde entonces, se ha agotado tres veces seguidas. Quién sabe, dentro de 20 años, quizás Elite Series 2 tenga un relanzamiento similar. No pad, duque. No almohadilla en absoluto.

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