Retrospectiva de The Wicker Man: ¿el mejor papel de Christopher Lee?

Para una película ensombrecida por el horror del sacrificio, es tristemente apropiado que The Wicker Man fuera en sí mismo un sacrificio, una ofrenda a los antiguos dioses de la incompetencia y la estupidez de esta isla. Fue sacrificado ritualmente, destripado en la sala de edición, cortado y cortado y luego enterrado vivo, dejado gritar debajo del M3.

Y fue la víctima perfecta: una película de miedo verdaderamente cerebral, nerviosa, inquietante, con el poder de helarte los huesos y reclamar tus pensamientos insomnes a las dos de la mañana. Una excelente inmolación para una industria cinematográfica británica que se marchita bajo los spin-offs de On The Buses en la pantalla grande y los juegos de Robin Askwith. Christopher Lee la consideró una de las mejores películas británicas de la historia, mostrando la mejor parte que he tenido. Esperemos que los dioses se apaciguaran.

La saga de El hombre de mimbre está plagada de polémica. Mientras que Lee defiende el horror de 1973 como el pináculo del cine, Michael Deeley, director gerente de los patrocinadores British Lion, la maldijo como una de las diez peores películas que he visto. El guionista de la película clama que es una carnicería, despreciando el corte final como una mierda, mientras que Lee retumba sombríamente sobre delitos criminales y la probabilidad de que ciertas almas enfrenten una enorme cantidad de problemas. Incluso el jig desnudo de Britt Ekland, que provocaba cosquillas en la testosterona, enfureció lo suficiente a su amante Rod Stewart que prometió incinerar hasta el último rollo de película. Sin embargo, la pérdida del rockero picudo fue nuestra ganancia, y mientras el colosal Wicker Man se quema hasta el olvido en el oscuro clímax de la historia, la película ha renacido para ser apreciada como un clásico primitivo y temible.

Aparentemente predestinado a un destino extraño y polémico, los orígenes de The Wicker Man están muy arraigados en el terremoto cultural de su época. ¿Fue la Era de Acuario el idilio que prometía, o había algo más antiguo y más peligroso debajo de los aromas de pachulí y las cuentas de la generación del amor, esperando reclamar una sociedad que ahora se creía civilizada con aire de suficiencia? ¿Existía tal abismo entre Woodstock y las formas salvajes del pagano Summerisle de The Wicker Man? Aquí, los viejos dioses no están muertos, declara un habitante de la remota isla escocesa, y la década de 1960 había visto una gran oleada de curiosidad por las viejas costumbres, con libros como The White Goddess de Robert Graves y The Witch de Margaret Murray. -Culto en Europa occidental que refleja el hambre recién descubierta por el conocimiento olvidado.

Christopher Lee y el productor de cine Peter Snell percibieron una oportunidad para un nuevo estilo de terror, uno que desechara la cansada iconografía de ataúdes y crucifijos. Con la esperanza de rechazar el queso gótico demasiado familiar de Hammer, Lee y Snell se acercaron al dramaturgo Anthony Shaffer, quien recientemente había obtenido un éxito cinematográfico con Michael Caine en Sleuth. Sabían que ninguna película había explorado el temor al sacrificio humano: el tema abrió el mundo del horror y el terror, pero también tenía un contenido intelectual que nos dio la oportunidad de hacer algo bastante reflexivo y provocativo, dijo Shaffer. Originalmente tenía la intención de adaptar la novela Ritual de David Pinner, una ambición que abandonó como un juego de tazas antes de crear su propia historia de terror pagano. El ojo de la película fue Robin Hardy, un director de origen británico con una formación adecuada en programas de asuntos religiosos, perfecto para una película que enfrentaría al cristianismo con los dioses antiguos. The Wicker Man fue la primera película de Hardy y sería la última en 13 largos años.

En mayo de 1972, Peter Snell era el jefe de producción de British Lion, una empresa de capa caída que se había apoderado del malestar de la industria cinematográfica del país. El empresario millonario John Bentley se había hecho cargo recientemente de la empresa y, sabiendo que los sindicatos temían que pretendiera despojar a la empresa de los activos, necesitaba una pieza de oro de taquilla de bajo presupuesto para impulsar la recuperación. The Wicker Man estuvo lejos de ser un éxito seguro, pero con Snell, Lee y Shaffer renunciando a sus salarios, el presupuesto se convirtió en unas 468.000 libras esterlinas menos que abrumadoras, el mismo precio que había comprado los yocks del sótano de gangas de Carry On Camping en 1969. .

El casting unió a Lee con su compañera de género Ingrid Pitt, una elección que irritó a Shaffer, quien se quejó de que la película empezaba a parecer una maldita película de Hammer de segunda categoría. Sin duda, se habría echado espuma si el igualmente icónico Peter Cushing hubiera desempeñado el papel del héroe policía reprimido de la película, como se pretendía originalmente (también se consideró al mejor inglés vivo, Michael York).

Fue Edward Woodward quien finalmente interpretó al condenado y virginal sargento Howie, luchando contra las carnosas tentaciones de Summerisle mientras buscaba a la chica local desaparecida Rowan Morrison. Woodward era conocido por cuatro temporadas de Callan y estaba ansioso por perder el bagaje del anti-Bond de la pantalla chica. Estaba buscando algo que fuera completamente diferente, dijo Woodward. Y fue una historia muy emocionante. Britt Ekland proporcionó gran parte de la tentación carnosa como la hija subida de tono del propietario, aunque su acento sueco se superpuso con una seductora cadencia escocesa. Era la chica bonita del momento y presentarla como la diosa del amor parecía una idea razonable, dijo Hardy.

La filmación comenzó en Escocia en el amargo otoño de 1972, conjurando el sentido crucial de Maytime de la historia con una flor de manzanos de plástico y pequeños calentadores portátiles para disfrazar el aliento congelado del elenco. El sentido inquietante de Summerisle es uno de los triunfos de la película, una otredad espinosa creada por los corazones y prepucios embotellados en las tiendas locales, las parejas en celo en los campos, los cementerios abandonados y en ruinas y los árboles festoneados con cordones umbilicales. Piadoso y puritano, Howie es el extraño arquetípico en una tierra extraña, su fe y sus hormonas desafiadas por el cortejo desnudo y nocturno de Ekland. Rodamos la escena de la seducción principalmente de noche y fue bastante macabra y espeluznante, recordó Woodward, cuya actuación como un hombre dividido entre su Señor y sus entrañas es un material poderoso. Ekland se negó a mostrar su trasero para la escena, por lo que los cineastas recorrieron apresuradamente el continente escocés en busca de un doble de riesgo adecuado y finalmente encontraron una stripper en Glasgow.

La tortura de Howie por su calentura descarada está acompañada por una de las magníficas canciones populares de la película. ¿Tendrías una vista maravillosa, bromearías con la letra, el sol del mediodía a medianoche? Interpretada por el grupo folclórico Magnet, la canción fue una de las nueve escritas por el compositor Paul Giovanni. Muchos fueron descartados más tarde porque, como atestigua Shaffer, la música dirigía el espectáculo. En un momento crees que es un maldito musical.

Filmado completamente en el lugar, el rodaje se completó apresuradamente a la sombra de un cierre repentino. En un momento, se dice que Shaffer desvió a dos hombres de dinero enviados para cerrar la filmación a una ubicación completamente errónea, simplemente para ganar más tiempo. La escena culminante del sacrificio de fuego se realizó con tanta prisa que Woodward no tuvo tiempo de aprenderse sus líneas. Como recordó el actor, al final, las frases clave se escribieron en letras gigantes en una serie de hojas, que se colgaron en un acantilado a unos 300 metros de distancia. Fue el naipe más grande de la historia del cine. El poder nauseabundo e inquietante de la muerte de Howie, gritando versos sagrados mientras está encarcelado dentro de una efigie de mimbre en llamas, muriendo a la luz del día, es aún más asombroso por esto. En muchos sentidos, The Wicker Man es su final, lo que The Sunday Times llamó una broma bárbara, demasiado horrible para el placer.

En realidad, las perversas fortunas de The Wicker Man apenas comenzaban. Como pronto descubrió Christopher Lee, la influencia financiera detrás de la película no creía en el producto final. Grabamos cada palabra en cada página del maravilloso guión de Tony Shaffer, recordó Lee. Cuando lo vi, no podía creer cuánto faltaba. British Lion había sido comprada por el accionista Michael Deeley, quien contrató a su compañero de negocios Barry Spikings para reemplazar a Peter Snell. Deeley detestaba El hombre de mimbre y, convencido de que la fábula pagana no tenía valor de taquilla, rechazó su estreno en Gran Bretaña.

Robin Hardy creía que había política en juego. Spikings y Deeley necesitaban alguna razón para deshacerse de Peter Snell porque todavía era director gerente, así que tuvieron que decir que algo que había hecho era un desastre y eligieron a The Wicker Man. Y no fue demasiado difícil convertirlo en un desastre. Hardy también insistió en que el brazo de distribución de British Lion, más acostumbrado a descargar comedias que involucran pájaros, autobuses, patillas desenfrenadas y dientes podridos al gran público británico, no tenía idea de qué hacer con The Wicker Man y decidió enterrarlo rápidamente.

Tras un intento fallido de promocionar The Wicker Man en Cannes, Deeley buscó la guía del veterano gurú del género Roger Corman sobre cómo presentar la película al mercado estadounidense. Siguiendo el consejo de Corman, Deeley se encargó de cortar unos 15 minutos de la película, descartando yardas de metraje para acomodar mejor las facturas de programación de EE. UU. Es demasiado apresurado, protestó el escritor Shaffer. No le permite respirar de forma natural y son descargas por segundo. Es una forma de pensar muy común y reduce el trabajo fino a escombros, básicamente. La cosa fue masacrada.

The Wicker Man finalmente se coló en los cines de Londres en el invierno de 1973, apoyando un programa doble con Don't Look Now de Nicolas Roeg. No hubo proyecciones de prensa, publicidad nula. Estaba horrorizado, dijo Lee, todavía ferozmente orgulloso del proyecto, e hice algo que nunca había hecho antes ni después. Llamé a todos los críticos que se me ocurrieron y les dije: 'Miren, pagaré sus asientos si eso es lo que se necesita, pero por favor vayan y vean esta película como un favor para mí'. La estratagema de Lee valió la pena: los críticos elogiaron la película y cuestionaron ruidosamente su tratamiento de mal gusto por parte de British Lion.

Si bien la película ganó el primer premio en el Festival de Cine Fantástico de París de 1974, esto, por supuesto, pone el beso de la muerte en cualquier película, dijo Shaffer. Ahora es una película de arte. ¡Conmoción, terror! – Le fue pésimamente en los Estados Unidos, parpadeó brevemente en los autocines y luego se retiró como una pérdida fiscal. En 1976, el distribuidor de películas a pequeña escala de Nueva Orleans, Abraxas, se unió a Robin Hardy para localizar la copia completa, solo para encontrarse con un muro de silencio de Deeley y Spikings. Finalmente, el productor Peter Snell fue conducido a obras viales junto a las bóvedas de Shepperton y se le mostró un tesoro de latas de película en el fondo de un agujero. El Hombre de Mimbre está ahí abajo, le dijeron. Parecía que los trabajadores de la autopista M3 habían estado buscando material de relleno. Como recordó el editor de la película, Eric Boyd-Perkins, conocía al guardián de la bóveda y bajé cuando escuché estas historias y me dijo: 'Fue un verdadero error'. Me horroricé cuando sucedió.

Lee fue menos indulgente. ¿Cómo destruyes 386 latas de película por error? Eso está en el reino de la fantasía. Algo muy extraño está pasando aquí. ¿Se destruyeron deliberadamente los negativos? Si ese es el caso, es un delito penal. Personalmente, creo que hubo un encubrimiento masivo y si tan solo pudiéramos averiguarlo, podríamos tomar medidas muy considerables y algunas personas estarían en una enorme cantidad de problemas.

¿Asesinato u homicidio? Shaffer culpa a la cobardía cultural, no a la conspiración. Al negocio del cine, o lo que queda de él en Inglaterra, le gusta ir a lo seguro. Y The Wicker Man, por supuesto, jugaba con fuego.

Este artículo se publica en homenaje a Christopher Lee, quien lamentablemente falleció el 7 de junio de 2015.