JMS vuelve a visitar Babylon 5 en el 25 aniversario del programa

(Crédito de la imagen: Warner Bros. Televisión)

2019 fue el 25.º aniversario de la serie de ciencia ficción seminal Babylon 5 y, en muchos sentidos, presagiaba lo que vendría en su futuro y ahora en nuestro presente.

No, no estamos hablando de pistolas láser y naves espaciales. No todavía al menos.

Nos referimos al formato de una serie de televisión de varios años con una historia general amplia contada a lo largo de varios años, varias temporadas y varios episodios. Ahora, es el estándar para todo, desde Game of Thrones hasta Breaking Bad, e incluso hasta Star Trek: Discovery.

En 2019, el creador de Babylon 5, J. Michael Straczynski (más conocido por los fanáticos como JMS) habló con Newsarama sobre los primeros días de la serie, la lucha para terminar el programa (y el formato) con los ejecutivos de televisión y la historia de una estación espacial. completamente solo en la noche.

(Crédito de la imagen: Babylonian Productions, Inc.)

Newsarama: JMS, ha llamado a Babylon 5 una 'novela hecha para la televisión'. ¿Qué te hizo querer contar la historia en televisión, en una época en la que el formato serial era la norma? ¿Y qué tipo de rechazo recibiste inicialmente?

J. Michael Straczynski: La idea de decir Esto durará cinco años, y hemos terminado y tendrá la estructura de una novela, y que estamos construyendo hacia una conclusión nunca se había hecho.

Pero siempre he sido un poco inconformista, así que cuando alguien me dice, esto no se ha hecho o esto no se puede hacer, mi primer instinto es salir y hacer la maldita cosa.

La idea en ese entonces era que cuando llegaba el final del episodio, presionabas el botón de reinicio y comenzabas el siguiente de nuevo. Tal vez podría obtener una de dos partes, pero eso es todo. Las estaciones y las redes se sintieron fuertemente al respecto porque no pensaron que el público estadounidense tuviera la capacidad de atención para cubrir más de dos episodios. También argumentaron que cuando los programas se sindican, las estaciones individuales no prestan atención al orden de transmisión, por lo que no puede confiar en que lo aclaren.

Llamé a un montón de estaciones y les dije: ¿Alguna vez se les estropean las cosas? Dijeron: No, siempre hacemos exactamente lo mismo, con los números de las cintas porque tenían que rastrear eso para los residuos y las regalías. Entonces sabemos exactamente en qué orden ponerlos.

Volví (a Warner Bros.) y dije: Bueno, te equivocas. PD: te equivocas Luego pasaron a decir: ninguna otra serie estadounidense de ciencia ficción basada en el espacio, aparte de Star Trek, ha tenido más de tres temporadas en más de veinte años, tendrás suerte si obtienes dos temporadas, y mucho menos cinco. Déjalo ir. Es demasiado arriesgado.

Mi sensación en ese momento fue que sí, nadie lo había hecho antes, pero lo peor que podría pasar es que fracase. Y no pueden matarte por eso, no pueden comerte, no pueden ponerte en una prisión de televisión, así que ¿por qué no arriesgarse y hacer algo que no se haya hecho antes?

Nrama: Entonces, ¿era tanto su preocupación por la logística de sindicación (repetición) como por que Babylon 5 fuera una narración larga?

JMS: Eran todos esos. El problema de la sindicación lo superé rápidamente. Todavía tenía que demostrarles su preocupación acerca de que una audiencia tuviera la capacidad de atención para arcos de varios años. Y en el transcurso de los cinco años que obtuvimos de ese programa, hicimos eso.

Lo bueno es que a menudo éramos el 'niño huérfano' de Warner Bros. Hubo una negligencia benigna que, en otras circunstancias, nos permitió salirnos con la nuestra con cosas que probablemente no podríamos haber hecho de otra manera. Entonces, cuando demostramos que podíamos hacer exactamente lo que dijimos que podíamos hacer, nos ignoraron. Después del episodio 2 de la temporada 2, dejaron de darnos notas. Nos dejaron un poco con nuestros propios dispositivos, y eso fue lo bueno de todo.

Pudimos escribir y presagiar cosas en la primera temporada que valieron la pena en la quinta temporada en un momento en que pensaban que simplemente no podías hacer eso. Y, por supuesto, ahora todos están haciendo arcos de cinco años. No puedes entrar a una cadena de televisión ahora y presentar un programa sin que alguien te diga ¿Cuál es la perspectiva a largo plazo? ¿Qué pasa en la temporada 2, con la temporada 4? ¿Cómo va a terminar?

(Crédito de la imagen: Babylonian Productions, Inc.)

Tuve una reunión en un estudio hace un tiempo y estaba presentando un espectáculo con un arco de cinco años. El ejecutivo a cargo dijo: La gente viene aquí todo el tiempo y dice 'Quiero hacer arcos de cinco años' y nunca lo logran. ¿Qué te hace pensar que puedes hacerlo?

Porque yo lo inventé, mofo.

Y, sin embargo, en su momento, a los fanáticos les preocuparía que el programa se cancelara después de cada temporada. Entre las temporadas 4 y 5, el programa cambió de red: siempre parecía estar al día.

Nuestro mandato con la red PTEN era que todos los años teníamos que mostrar una ganancia para la red. Y todos los años obtuvimos ganancias (aunque en el papel todavía estamos en números rojos en lo que se refiere a la definición de ganancias, razón por la cual, hasta el día de hoy, nunca he obtenido ni un centavo de ganancias en Babylon 5). Todavía estás supuestamente 30 millones de dólares en números rojos).

Pero a pesar de alcanzar nuestro objetivo, siempre existió esta extraña actitud de Warner Bros. que aún persiste hasta el día de hoy hacia Babylon 5. Mira, PTEN fue creado por Warner Bros. Domestic Distribution, los muchachos que manejaron la venta de reposiciones de Warner Bros. Programas de TV a estaciones sindicadas. No hicieron programación original, solo vendieron lo que ya había.

PTEN dijo: 'Vamos a elegir nuestros propios programas (para contenido nuevo)' y Warner Bros. TV estaba... no diría bloqueado, pero se minimizaron en el proceso. Y muchos de esos muchachos se lo tomaron muy personalmente.

Babylon 5 estaba aún más fuera del grupo porque todos los demás programas, Time Trax y el resto de ellos, se habían desarrollado internamente en Warners. Entramos desde muy lejos en el exterior. Éramos una especie de programa externo. Así que siempre hay una resistencia interna a Babylon 5 en Warner Bros., lo que nos generó una incertidumbre constante. Siempre éramos los últimos en conseguir la camioneta. Otros programas recibirían recolecciones anticipadas, pero hubo momentos en los que lo hicimos tan tarde que ya estábamos retrasados ​​​​para cumplir con las fechas de emisión.

El cuarto año, Warner nos dijo rotundamente que no volveríamos: la red PTEN en sí misma se estaba cerrando, por lo que dijeron que termináramos, lo cual hicimos. Para su sorpresa, logramos pasar a la situación de TNT para la quinta temporada, lo que nos permitió terminar nuestra historia.

(Crédito de la imagen: Babylonian Productions, Inc.)

Nrama: Cuando se trata del atractivo de la narración de formato largo hoy en día, ¿cuánto juega la transmisión? Eso no existía en la época de Babylon 5.

JMS: Las encuestas internas de Netflix pueden decir lo que estás viendo y hasta dónde llegas, y esas cifras sugieren que la visualización promedio de una serie que se descarga de una vez es de dos episodios y cuarto. Verán los dos primeros, verán cómo se resuelve el suspenso y se detendrán allí. Eso se presta a historias que se basan más en historias incrementales de formato largo que en algo en lo que todos los datos deben incluirse por completo en un episodio piloto.

Por ejemplo, cuando hicimos Sense 8, si nuestro programa piloto se hubiera emitido solo en una red tradicional, la gente se habría sentido tan confundida que simplemente habrían dicho que lo olvidaran. Pero debido a que todos los episodios estaban en línea al mismo tiempo, las personas podían mirar el primero y decir 'Está bien, no entiendo esto, pero sigamos por si acaso'.

Sin duda, la capacidad de ver muchos episodios al mismo tiempo ha facilitado la creación de historias que abarcan toda la temporada.

Nrama: ¿Estos fueron los primeros programas que recogieron la forma larga cuando la transmisión aún estaba por explotar?

JMS: Correcto. Ronald D. Moore me envió una copia del guión piloto de Battlestar: Galactica para que lo mire con miras a usar nuestra estructura de varios años, y Damon Lindelof me dijo más tarde que tomaron prestada nuestra estructura directamente para Lost. Esos dos programas cristalizaron aún más la estructura del arco de cinco años, y dentro de los círculos geek compañeros, eso realmente tuvo un gran impacto a pesar de que inicialmente no se vio que sucediera en los programas principales.

Una vez que esos dos se convirtieron en éxitos, los otros productores observaron qué los hacía diferentes a cualquier otra cosa, y dijeron que estos arcos de la historia a largo plazo debían serlo, así que hagámoslo aquí.

A partir de ahí, gradualmente se volvió más convencional, y ahora tenemos atracones en los que estás viendo toda la temporada en una noche, lo cual es genial.

(Crédito de la imagen: Babylonian Productions, Inc.)

Nrama: En cuanto a la producción, ¿hubo nuevos desafíos que tuvieron que resolver para Babylon 5, dado que no había modelos anteriores con los que trabajar cuando se trataba de narraciones televisivas de formato largo?

JMS: Estábamos inventando las reglas a medida que avanzábamos. Hay una gran curva de aprendizaje adjunta a eso.

La parte más difícil fue descubrir cómo superponer los eventos clave a lo largo de cinco años, qué partes tienen que ir en dónde. Además de la complicación, tuvimos que equilibrar a los actores.

Algunos actores fueron contratados por 22 episodios completos por temporada, algunos fueron contratados por 16, algunos fueron contratados por 11, algunos fueron contratados por 8. Así que tenía esta hoja de cálculo en mi oficina de en qué episodios podíamos poner actores. Y un actor que podría necesitar para una pieza de arco en particular podría no estar disponible para estar en ese episodio. Entonces, ¿muevo la pieza del arco antes o pago la tarifa adicional para que entre el actor? ¿O darle la ranura del arco a otra persona? Es como este set gigante de LEGO. Pero la diferencia es que las piezas siempre se están moviendo.

Nrama: Es interesante escuchar eso, que algunos de los actores solo fueron contratados para una cierta cantidad de episodios por temporada.

JMS: Algunos programas simplemente compran a todos los actores para todos los episodios producidos porque es más simple. No tienen que preocuparse por quién está disponible o no. Pero éramos un programa de muy, muy bajo presupuesto: creo que Star Trek, en ese momento, costaba alrededor de $ 1.5 millones por episodio, y comenzamos con alrededor de $ 650,000. Así que teníamos muchas cargas que otros programas no suelen llevar.

La primera temporada fue principalmente independiente con algunos episodios de arco. Me di cuenta de que no podía hacer un enfoque de arco pesado en ese momento porque la audiencia aún no estaba lista para eso, no tenían el lenguaje para un arco de cinco años, así que tendría que aclimatarlos lentamente. Pero podría comenzar a poner pequeñas pistas que inicialmente parecerán escenas de personajes comunes, pero que luego se verán como de gran importancia.

Entonces, cuando la audiencia vio que valió la pena un año después, se dieron cuenta en retrospectiva de que era una pista para algo más grande, que no era solo una conversación, era un presagio.

Debido a que esto también era nuevo para el elenco, a veces los actores necesitaban más información. Hay una escena en la que mostramos a G'Kar y Londo estrangulándose entre sí en un avance rápido. Peter Jurasik (Londo) se me acercó y me dijo: ¿Cuál es el contexto de esto? ¿Puedes al menos decirme qué es? Porque estaba en el camino. Le di la información y sus ojos se abrieron como huevos escalfados.

Pero de la misma manera, no quería decirles demasiado, porque eso corre el riesgo de que jueguen con el resultado, en lugar del proceso.

(Crédito de la imagen: Babylonian Productions, Inc.)

Nrama: Las restricciones presupuestarias, si no recuerdo mal, fueron un factor para ser el primer programa en utilizar mucho los efectos visuales generados por computadora. Y como resultado, Babylon 5 tuvo muchas tomas espectaculares del espacio y escenas de batalla.

JMS: Cuando no tienes mucho dinero, tienes que ser inteligente y encontrar soluciones que a menudo te lleven a ser innovador. No podíamos permitirnos hacer maquetas y miniaturas con un presupuesto de 600.000 dólares por episodio. Hubiera hecho estallar el presupuesto.

Pero CG en ese momento era muy nuevo. Se usó principalmente para transiciones y tarjetas de título, ese tipo de cosas. Cuando dijimos que basaríamos todo un programa en esto, Warners dudó mucho. Estaban diciendo Ya sabes, no creemos que esto vaya a funcionar, se verá como una mierda. Y tuvimos que trabajar muy duro para convencerlos.

Una vez que comenzamos a hacerlo, pudimos traer color al universo. Entonces, en lugar de que todo fueran barcos blancos, disparándose entre sí a corta distancia, lo que no tiene ningún sentido, tenías estos barcos que eran hermosos, coloridos, que podían estar a miles y miles de millas de distancia entre sí, entablando combate.

Realmente estructuramos las batallas de maneras que no podrías hacer con los modelos, y pudimos mostrar técnicas de combate reales, estrategia y planificación.

Nrama: Otro aspecto que hace que Babylon 5 se destaque, hasta el día de hoy, es cómo reconoció temas sociológicos como la cultura y la religión con una visión sincera y optimista.

JMS: La gente a menudo no sabe cómo abordar esos temas sin parecer sermoneador o cursi. Es mucho más fácil ser escéptico sobre todo eso, estar deprimido, pesimista o distópico. Mostrar los aspectos más nobles del espíritu humano y decir que hay algo en nosotros que es más grande que la suma de nuestras partes es realmente difícil de lograr sin ser tonto.

Pero vengo de una formación en Psicología y Filosofía en la universidad, estaba muy metido en estudios religiosos y salí de una formación católica (pero mejoré). Así que no tengo miedo de tocar esas cosas.

El universo de Star Trek parecía decir que para ir a las estrellas tenemos que dejar atrás partes importantes de nosotros mismos, las buenas y las malas: nuestros vicios, nuestra avaricia, nuestro comercialismo, pero también nuestra fe y nuestras hermosas fracturas. Y pensé, no, todavía llevaremos eso con nosotros.

Cuando los colonos llegaron a las Américas desde Europa, no dejaron atrás su cultura, la trajeron consigo. Les dio continuidad en un mundo nuevo. Así que era importante para nosotros mostrar esa continuidad. Vemos la religión, el alcoholismo, el abuso de drogas, todas las cosas que nos ennoblecen o atormentan ahora llevadas al futuro. Tú también traes la belleza.

En el programa, Sinclair dice que teníamos que ir a las estrellas, o perderíamos a William Shakespeare, Marilyn Monroe, Buddy Holly y Lao Tzu. Hay tanta belleza en la raza humana como en nuestras partes menos nobles. Así que quería mostrarnos llevándonos eso con nosotros cuando vayamos a las estrellas.

Nrama: ¿Le resulta irónico que la ciencia ficción sea algo que las redes a menudo sienten que no funciona en la televisión, pero es lo que abre mucho camino cuando se trata de la forma en que se cuentan y producen las historias?

JMS: El problema es que las cadenas no suelen entender la ciencia ficción. Lo consideran programación de nicho. Les preocupa que sea demasiado inteligente, o que esté demasiado frío al tacto, o que solo los fanáticos de las hélices tienden a ver estas cosas. Entonces, cada vez que se cancela un programa de ciencia ficción, las cadenas se apresuran a decir que la ciencia ficción no funciona. Cosa que nunca dicen si se cancela una serie de policías.

La ciencia ficción siempre ha sido un género de gueto en lo que respecta al mundo en general. Creo que gradualmente, eso está comenzando a cambiar. A medida que la vieja guardia se retira, estamos viendo un nuevo grupo de personas que son más inteligentes en esa categoría. Voy a reuniones ahora con redes y han visto Babylon 5, Jeremiah o Sense 8. Están más conscientes de la ciencia ficción, por lo que hay una recepción más cálida ahora que hace cinco años.